夏が近づくとデパートやネットショップで見かけるようになる「お中元」の文字。「お世話になっている人に夏に贈るギフト」ということは知っていても「なんで『中元』って呼ぶの？」「いつから始まった習慣なの？」と聞かれるとパッと答えられない方も多いのではないでしょうか。
実はお中元の歴史を巻き戻していくと遠い昔の中国の神様のお話や日本のお盆の習慣など、とても面白いルーツが隠されているんです。
始まりは中国「神様の誕生日」だった？
お中元の「中元」という言葉。実はこれ、日本ではなく昔の中国の宗教（道教）からやってきた言葉なんです。タイトルにもありますがお中元の「中」とは、中国の古い暦（カレンダー）における「1年を3つに分けた真ん中の期間」つまり「年中（ねんじゅう）」のことを指しているのです。
昔の中国には1年の中に「神様の誕生日をお祝いする特別な日」が3つあり、これをまとめて「三元（さんげん）」と呼んだそうです。
- 上元（じょうげん）：1月15日（福をくれる神様の誕生日）
- 中元（ちゅうげん）：7月15日（罪を許してくれる神様の誕生日）←これがルーツ
- 下元（かげん）：10月15日（水や災難から守ってくれる神様の誕生日）
7月15日の「中元」に生まれた神様は「人間がうっかりやってしまった悪いことや罪を許してくれる」というとっても優しい神様でした。そのため中国の人たちは7月15日になると「神様いつもありがとうございます。これからは悪いことをせずにみんなと仲良く生きていきます」と火を焚いてお祈りをしお互いに感謝し合うお祭りをしていたのです。
「周囲の人に感謝し、助け合う」という日本のお盆の文化と中元の意味がぴったりマッチ。さらに江戸時代の商人たちがお盆の挨拶回りの贈り物を「お中元」と呼び始めたことで、夏のギフト文化として現代まで残ることになりました。
日本の「お盆」と合体してパワーアップ
先ほどもお話ししましたが、この中国の「中元（7月15日）」というお祭りの習慣が日本に伝わってきたとき、日本で大昔から行われていた仏教の「お盆」と日付がぴったり同じ（7月15日）だったことで奇跡の合体が起こりました。
日本のお盆といえばご先祖様が帰ってくる時期ですよね。実は当時の日本には、お盆にご先祖様を供養するだけでなく「生きている親戚やご近所さん同士でも、お互いに元気なことをお祝いし感謝し合う」という素敵な習慣がありました。
ここで中国の「お互いに感謝して助け合おう」という中元の考え方と日本の「みんなの元気を喜び合おう」というお盆の習慣がドッキングしたのです。こうして「7月15日の時期（お中元）はお世話になっている人に感謝を伝えるタイミング」という土台ができあがりました。
江戸時代に「ありがとうを形にするギフト」へ
最初は貴族や武士など身分の高い人たちの間だけで行われていたお中元ですが、江戸時代になると一気に普通の町民や商人の間にも広がっていきます。ここで今のような「贈り物を届ける」という形に変わりました。なぜ江戸時代にこれほど広まったかというと、当時の「お買い物ルール」が関係しています。江戸時代の商売は買い物のたびにお金を払うのではなく半年分のツケをまとめて支払う「盆暮れ（ぼんくれ）勘定」が一般的でした。
お盆の時期はちょうど「前半戦の支払いのタイミング」だったため、そこで商人たちはツケを支払うのと同時に「いつもウチのお店を使ってくれてありがとうございます。後半戦もよろしくお願いします。」という感謝の気持ちを込めてお得意様へ手土産を持って挨拶回りをするようになりました。
また一般の家庭でも実家（本家）へお盆のお供え物として「そうめん」や「お餅」などを持っていくようになり、これがだんだんと「お世話になった人への夏のギフト」へと進化していったのです。
時代でこんなに違う お中元の定番品
時代によってお中元に贈られる人気のアイテムも変わってきました。
- 江戸時代：そうめん・お餅・手ぬぐいなど
お盆の仏壇にみんなでお供えして、そのあと分けて食べられるものが中心でした。 - 明治〜大正時代：高級な着物の生地・有名なお菓子など
デパート（百貨店）が登場し少しリッチで格式高い「ご挨拶の品」が人気に。 - 昭和時代：ビール・洗剤・調味料・カルピスなど
生活に直結する「おうちで絶対に使う実用的なもの」が大ブームになりました。 - 平成〜現代：美味しいお取り寄せグルメ・スイーツ・個包装のドリンクなど
相手の家族構成や好みに合わせた「ちょっと贅沢なプライベートの楽しみ」を贈る時代へ。
形は変わっても「相手に喜んでほしい」という優しい気持ちは江戸時代からずっと変わっていませんね。
これだけ知っておけば安心 お中元のやさしいマナー
「今年はお中元を贈ってみようかな」と思ったときのために、これだけは押さえておきたい基本の3大マナーをまとめました。
贈る「時期」は相手が住んでいる場所で違う
お中元は、相手が住んでいる地域によって、届けるベストなタイミングが違います。大きく分けると「東日本」と「西日本」でズレがあるので注意しましょう。
- 関東・東北など（東日本）：7月上旬〜7月15日まで
※最近は準備が早まり、6月下旬から届くことも増えています。 - 関西・東海・四国・九州など（西日本）：7月中旬〜8月15日まで
※西日本はお盆を「8月」に行う地域が多いため、お中元の時期も1ヶ月遅くなります。
予算はどれぐらい？
お中元は高ければ高いほど良いというわけではありません。相手に「お返ししなくては…」と気を使わせない金額がベストです。
- 親戚・友人・知人：3,000円〜5,000円
- 会社のプロや特にお世話になった方：5,000円〜10,000円
※お中元は「毎年贈り続ける」のが基本的なマナーです。「今年だけ奮発して高いものを贈り、来年から安くする」というのはNGなので毎年無理なく続けられる予算を選びましょう。
「のし（熨斗）」はどうする？
お店やネットで注文するときは「お中元用・紅白の蝶結びののし紙」を指定すれば間違いありません。蝶結びの水引（リボン）には「何度あっても嬉しいお祝い事」という意味があります。
時期をすぎてしまったら？
もし贈るタイミングを過ぎてしまった場合は熨斗紙を「暑中見舞い」、立秋（８月７日ごろ）を過ぎたら「残暑見舞い」に変えて贈れば失礼にあたりません。
日本の素敵な文化「ありがとう」の想い
お中元のルーツは中国の神様のお祭りでしたが、日本の「お盆」や「商人のあいさつ」と混ざり合うことで今のあたたかいギフト文化になりました。スマホやSNSでいつでも繋がれる時代だからこそ夏のひとときに「いつもありがとうございます。体調に気をつけて良い夏を過ごしてくださいね」という気持ちを品物に託して届けるお中元は、とても素敵な日本の文化ですね。
日本には古くから「土用の丑の日」にうなぎを食べて夏バテを防ぐ習慣があります。大和養魚では厳しい暑さを迎える時期のギフトにぴったりなお中元ギフトをご用意しております。ギフトカードの代筆も承っておりますので、日頃なかなか会えない大切な人への想いを添えて「ありがとう」の気持ちを届けてみてはいかがでしょうか。
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